河南坠子源于河南，由流行在河南和皖北的曲艺道情、莺歌柳、三弦书等结合形成的汉族曲艺形式。约有一百多年历史。流行于河南、山东、安徽、天津、北京等地。因主要伴奏乐器为“坠子弦”（今称坠胡），且用河南语音演唱，故称之为河南坠子。演唱者一人，左手打檀木或枣木简板，边打边唱。也有两人对唱的，一人打简板，一人打单钹或书鼓。还有少 数是自拉自唱的。唱词基本为七字句。伴奏者拉坠琴，有的并踩打脚梆子。初期大 多演唱短篇，也有部分演员演唱长篇。现代题材曲目都是短篇。
2006年5月20日，该曲艺经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
河南坠子使用河南方音说唱表演，以唱为主，唱中夹说，所用唱腔主要包括“平腔”、“快扎板”、“武板”、“五字坎”和“垛板”等。唱词基本为七字句。伴奏者拉坠琴，有的并踩打脚梆子。初期大 多演唱短篇，也有部分演员演唱长篇。现代题材曲目都是短篇。
说唱表演的方式早期为“单口”，演唱者一人，左手打檀木或枣木简板，边打边唱；后来发展出“对口”，两人对唱，一人打简板，一人打单钹或书鼓；还有三个人搭档演出的“群口”；也有少数是自拉自唱的；几种方式各有适宜的节目。
演出形式除脚踏木梆自拉自唱者外，多为一拉一唱的“二人班”。演唱时要摆上一张桌子，桌上放一小铜钹、醒木和小皮鼓。拉坠琴的弦手坐于桌侧，演唱者站立桌前，左手持简板，右手持一根竹棍，随着坠琴的旋律击出鼓点，板击强拍（板），鼓击弱拍（眼），弦手脚梆亦击强拍。简板的持法，要求与肩平，不能过高过低，须敲钹子时，放下简板，拿起棍子。也有的无鼓、无钹，只持简板，右手空着，与左手相互配合，作出各种动作。醒木仅在长篇大书的说白当中偶尔用之。还有的将坠琴绑在腰间，能站着拉唱，走街串户，边走、边拉、边唱，旧时被称为“跑摊子”、“巧要饭”的。
专业团队演出时，不设桌子。报幕员报节目后，乐队坐齐，演员持简板入场，举简板击一下，乐队起奏过门，简板随之击打，然后始唱。三人以上的群口、联唱，简板可以换手，要求统一，乐队增加，脚梆大多不用，有人专击节奏。演奏者也可放下乐器，或拿着乐器进入角色。
河南坠子的表演身段与动作追求秀气、活泼。手、脚的运用，要出得利索，收得迅速，点到即是。三弦书的表演要诀，河南坠子基本通用，只是有的说法不同。如“二郎担山”、“一步一锤”，河南坠子叫“亮翅”、“二仙传道”。豫东河南坠子的“一步三相”表演技巧，也有人使用。
河南坠子和其他曲种一样，以说唱为主，表演为辅。一个演员，必须练好嘴上功夫。
河南坠子在河南各地广泛流传以后，受地域语言、风土人情等人文环境的影响，便有了声腔流派的分化。清代末年，在老艺人中已有了“上路河南坠子”和“下路河南坠子”之说。
据艺人相传，最初的上路河南坠子主要是指在河南境内的颍河、沙河上游地区的河南坠子。下路河南坠子则主要是指处颍、沙河下游颍、亳二州的河南坠子。后来，在河南境内，又出现了东、西路河南坠子之说。西路主要是指陇海铁路开封、以南部分，黄河以南，京广铁路以西以东地带，其中还包括开封、郑州、许昌、漯河的所谓中路河南坠子在内。所以，这一路就有三个称谓，即：上路、中路和西路河南坠子。东路主要是指豫东南的商丘、周口等地的河南坠子。因豫东受皖北河南坠子影响很大，两地语言又较接近，于是，东路河南坠子又包括颍、亳二州境内的河南坠子。
在艺术特色方面，西路河南坠子最初多由三弦书（包括莺歌柳、仪封三弦）艺人演唱，脚梆击节为其主要标志，在道情、大鼓书艺人加入演唱的同时，还吸收了河南梆子、越调、曲剧等剧种的声腔，逐渐形成了“字清板稳”“硬弓大调”、高亢明朗、节奏鲜明的艺术特色。东路河南坠子则多是由道情艺人改唱河南坠子后，吸收了琴书、丝弦等姊妹艺术的声腔，只用简板，不用脚梆，其唱腔更加灵活、自如，因而形成了柔美、细腻、善于抒情的艺术特色。正是由于东路河南坠子多是道情艺人出身，原本道情书的中、长篇大书，随之也带进了河南坠子曲艺当中。如《响马传》、《狸猫唤太子》、《五虎平西》、《回龙传》等。所以，艺人们常说：东路书、西路段。善于演小段儿的西路河南坠子艺人，其演唱内容多是由三弦书、莺歌柳的短而精的小段子曲目引来，如《蓝桥会》、《三打四劝》、《金钱记》等曲目。
东、西两路河南坠子虽有一平、一曲、一更一软、曲目上的一长一短之特色，但其唱腔板式和伴奏乐器基本相同，又无其它的严格限制于禁忌，因而，在后来的发展中，经常出现你中有我，我中有你，以及曲目上相互吸收的良性融合状况。
早期的东路河南坠子多由男艺人演唱，如刘中堂（商丘河南坠子武状元刘世红之父），张志坤（商丘河南坠子文状元张大贵之父），都是在豫东享有盛名的河南坠子艺人。刘中堂师承安徽亳县道情艺人李同敬，张志坤师承虞城县道情艺人胡明善。
20世纪30年代以后，商丘涌现了张大贵、刘世红、王玉兰、王玉凤等一批河南坠子艺人。加之出身于安徽亳县曲艺世家的河南坠子女艺人邢玉霞、吕明琴以及师承安徽著名曲艺艺人高连元的尤桂琴、戚桂芝等，纷纷聚集商丘，在商丘风土民情的影响下，他们通过交流切磋，兼收地方戏曲和兄弟曲种之长，对河南坠子唱腔进行了不断的加工和丰富，使东路河南坠子的风格特色更加鲜明。东路河南坠子男艺人的唱腔粗犷浑厚，铿锵诙谐，边说边唱，乡土气息非常浓厚。
女艺人的唱腔则有“文派”和“武派”两种不同的唱法。“文派”唱腔音色柔美，长于抒情，以张大贵为代表。“武派”唱腔俏丽乖巧，长于激情，以刘世红为代表。东路河南坠子“文状元”张大贵、“武状元”刘世红，加上唱得好、长得俏的王玉兰、王玉凤两姐妹，被人称为“四大名旦”。
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